Dors, dors petit enfant,
En écoutant ce petit chant.
Ce soir, le loup ne viendra pas
Sinon, on l’attrapera.
Il préfère rester à l’abri,
Sous les arbres avec ses amis.
-Début d’une comptine populaire
* * *
Iad 42 de l’ère impériale, douzième dan de Mely
Steshin sortit de sa couche le lendemain avec le lever de Sonse. Malgré sa couverture, il s’était réveillé à plusieurs reprises durant la nash, grelotant de froid, et cela se traduisait par de belles cernes. À présent, il n’avait pas beaucoup plus chaud même si les rayons de l’astre lumineux dardaient déjà à cette unia. Combiné au manque de sommeil, il eut du mal à émerger totalement alors que les adeptes s’activaient déjà depuis un petit moment.
Malgré le dan précédent, ils sont bien actifs. Je suis sûr qu’ils sont endoloris de partout… La foi doit bien les aider dans ce genre de situation…
-Gudan, seigneur Steshin.
-Gudan… Haut maître.
Steshin avait du mal à parler sans bailler au saut du lit et il aurait aimé boire quelque chose de chaud au moins avant d’interagir avec qui que ce soit.
-Dois-je savoir quelque chose, haut maître ?
-Non, seigneur Steshin. Je souhaitais simplement vous accueillir à votre réveil.
-Merci, haut maître. Qu’y a t-il au menu ce matin ?
-Du loup et quelques baies, seigneur Steshin.
-C’est pas si mal, haut maître.
-Ravi que cela vous plaise, seigneur Steshin.
Toldaka ne put s’empêcher de ponctuer sa phrase d’un franc sourire vis à vis de son seigneur et maître.
Au moins, ils se débrouillent de mieux en mieux en cuisine. C’est déjà ça, à défaut d’autre chose.
Steshin et Toldaka marchèrent ensemble vers le feu de camp où la viande grillait déjà. Krat dévorait une cuisse de loup entière à pleines mains pendant que Kin se contentait d’un morceau bien plus petit. Les adeptes, quant à eux, attendaient que leur seigneur se serve en premier. C’était un rituel bien ancré maintenant mais qui mettait toujours Steshin un peu mal à l’aise car il n’avait pas l’habitude d’être l’objet d’autant d’attention et encore moins d’être divinisé. Malgré ça, il se pliait à cet exercice chaque fois qu’il le devait et sous le regard insistant de nombreuses paires d’yeux.
* * *
Après le repas, ils levèrent le camp et partirent en direction du village. Tout du moins, ils firent au mieux avec l’aide des deux chasseurs elfes qui acceptèrent de les aider quitte à mettre entre parenthèses leur gagne-pain pour la moitié du dan. Après tout, les divins aiment ceux qui savent se montrer magnanime envers leur prochain, paraît-il.
Ils marchèrent durant toute la matinée et ils arrivèrent au village peu avant l’unia du déjeuner. Steshin ordonna à son culte de prendre un peu de repos tant qu’il le pouvait et d’aller se restaurer à la taverne. Krat partit de son côté tout comme les deux elfes qui firent leurs adieux à ce bien étrange groupe de voyageurs.
Kin n’eut pas le temps de faire quoi que ce soit que Steshin lui tomba dessus pour aller comparer la patte du chef des loups aux traces aux abords du village.
* * *
-Non, elles ne correspondent pas.
-Je suis d’accord. Une suggestion, Kin ? De la part de ceux qui savent écrire de longs ouvrages, peut-être ?
-Hum… Non, pas vraiment. Après tout, la chasse n’est pas vraiment ma spécialité et encore moins le pistage car, comme vous le savez je suis un homme de lettre versé davantage dans tout ce qui a trait aux cultes divins et démoniaques. De ce fait je ne peux pas…
-Ça va, j’ai compris Kin. J’imagine qu’on va faire ça comme n’importe quel chasseur.
-C’est à dire ?
-Avec un appât. Une poule devrait faire l’affaire j’imagine mais on ne peut pas se permettre d’en acheter une…
-Vu ce que consomment vos adeptes, ils devraient avoir de quoi payer.
-Oui…
La voix de Steshin s’était légèrement élevée lorsqu’il avait répondu et ses yeux s’étaient un peu plus ouverts que d’habitude. L’affirmation de l’érudit l’avait réellement pris au dépourvu et il eut une illumination soudaine.
Ils ont de l’argent ? Comment ils payent leur repas ces temps-ci d’ailleurs ? Je n’ai même pas pensé à demander à Toldaka depuis le temps !
Ils se rendirent tous deux à la taverne pour manger et boire à leur tour avant de passer à l’étape suivante de la traque.
* * *
Steshin tentait de faire comprendre quelque chose à Toldaka en usant de couverts, de tasses et d’assiettes. Le haut maître l’écoutait attentivement et prenait des notes dans le grimoire du culte chaque fois qu’il saisissait un concept.
-Si j’ai bien compris, seigneur Steshin , pour qu’une embuscade soit efficace, il faut se tenir hors de vue de la cible.
-C’est ça, haut maître. Il faut aussi éviter de signaler sa position en hurlant.
-Pas de cri de rage, c’est compris, seigneur Steshin.
-Pour la pratique, je pense que nous allons tenter quelque chose en forêt demain, haut maître.
-Nous serons prêts, seigneur Steshin.
-J’y compte bien, haut maître. Ce dan, tu porteras cet enseignement à l’intention de tous les adeptes.
-Comme il vous plaira, seigneur Steshin.
* * *
Iad 42 de l’ère impériale, treizième dan de Mely
Steshin s’était levé très tôt et il faisait encore sombre, Sonse ne devant se lever que quelques uniao plus tard. Il partageait sa chambre avec plusieurs adeptes et certains étaient du genre sonore dans leur sommeil.
Au moins tout le monde a un toit au-dessus de la tête grâce à la bonté des habitants de ce village. Ce serait bien s’il pouvait en être de même pour tous…
Il réveilla doucement ses adeptes et leur ordonna d’aller réveiller les autres en prenant leur temps car il ne fallait pas trop déranger les villageois. Il leur indiqua également de se réunir au même endroit que l’avant-veille.
* * *
Il aura fallu moins d’une unia pour rassembler toute la troupe et qu’elle débute une marche de courte durée dans le bois.
On va se placer quelque part sur la piste de la bête…
Steshin jetait des regards de tous les côtés afin de trouver un lieu idéal pour mettre en place son stratagème.
Ici ? Ça devrait faire l’affaire…
-Haut maître ! Adeptes ! Écoutez moi ! Nous allons préparer une embuscade pour attraper la bête. L’un de vous va rester au milieu de la piste pendant que les autres grimperont aux arbres pour sauter sur la bête lorsqu’elle approchera. Des questions ?
-Qui restera au sol, seigneur Steshin ?
-Laissons les adeptes choisir d’eux-même, haut maître. J’ai confiance en eux.
-Bien, seigneur Steshin.
En entendant cela, les adeptes se mirent en cercle et discutèrent quelques instants entre eux pour trouver un moyen de désigner un appât. Naturellement, ils virent cela comme un rôle important et ils décidèrent que ce serait le plus méritant, c’est à dire celui qui parviendrait à se maintenir le plus longtemps dans un état de rage, qui accéderait à l’insigne honneur de servir d’appât pour leur seigneur et maître.
Je ne sais pas à quoi je m’attendais en vérité…
Après deux bonnes dizaines de minuto, un vainqueur fut consacré au milieu d’autres adeptes ayant atteint un certain degré de fatigue à la suite de cette épreuve d’endurance.
C’est malin ! Ils vont faire comment pour se battre s’ils tiennent à peine sur leurs jambes !
Pendant ce temps, Kin en avait profité pour prendre quelques notes tout en murmurant à voix basse alors que Krat avait fait preuve d’une indifférence des plus flagrantes en taillant à la hache la buche qu’il avait ramassé l’avant-veille. Le haut maître et Steshin s’étaient, quant à eux, contentés de veiller au grain.
Au moins, ils ont enfin fini…
Steshin cracha le brin d’herbe qu’il mâchait depuis tout à l’unia et il fit quelques pas vers le vainqueur pour lui expliquer plus en détails ce qu’il devait faire.
-Adepte Endpy, tu as remporté ce défi haut la main, tu devras rester ici, bien visible, pour que la bête te trouve.
-Bien, seigneur Steshin . Je la tuerai pour votre gloire.
-Hum… Oui, adepte Endpy.
Ça ne change rien au fond, en vérité.
Il fit signe à Toldaka d’approcher pour pouvoir lui parler sans avoir à beugler des instructions.
-Haut maître, prends tous les adeptes et fais les monter dans les arbres pour qu’ils puissent sauter sur la bête dès qu’elle pointera le bout de son museau.
-Comme il vous plaira, seigneur Steshin.
Toldaka exécuta les ordres de son seigneur et maître pendant que ce dernier voyait avec l’érudit et l’orque pour leur position respective durant cette embuscade.
-Moi pas monter, peau blanche. Moi rester terre, visage contre terre. Ça suffira pour chasse.
-Et moi, je ne me sens pas bien à l’aise à l’idée de monter dans l’un de ces arbres, surtout après votre chute de l’un d’eux, d’autant plus que, comme je vous l’ai déjà dit, …
-Ça va, j’ai compris, Kin. Bon, faites comme vous voulez vous deux.
Steshin décida de rejoindre son culte en hauteur non sans une certaine appréhension à retenter cette expérience. Il choisit donc un arbre aux branches basses et il y monta avec l’aide d’adeptes déjà présents sur la fin.
L’embuscade était fin prête et il ne restait plus qu’à attendre que la proie fasse son apparition.
* * *
-Deux cerfs, un sanglier, une corneille…
-Aucune bête anormale, Kin ?
-Non.
Steshin se gratta l’arrière de la tête avant d’expirer bruyamment sous l’effet de l’anxiété.
Un dan de plus de perdu dans ce patelin perdu… Sonse va bientôt se coucher… Autant retourner au village pour prendre une bonne nash de sommeil.
-Seigneur Steshin ?
-Hum… Oui, haut maître ?
-Que faisons-nous, seigneur Steshin ?
-Préparez les bêtes, haut maître. Nous n’allons pas gâcher autant de viande.
-À vos ordres, seigneur Steshin. J’espère que cela se conservera.
-Je ne me fais pas trop de soucis à ce sujet entre l’appétit de l’orque et le froid ambiant, haut maître.
Krat trancha au travers de l’un des membres de l’un des cerfs à grands coups de hache.
-Et visiblement il a déjà faim… Et il le mange cru…
Steshin n’en revint pas que l’orque dévorait un morceau de cerf cru comme s’il était un animal mais à la vue de sa mâchoire et de sa dentition, ce n’était pas vraiment étonnant qu’il en soit capable.
En dehors de ça, le culte avait entamé le dépeçage et la découpe des proies. Cette tâche leur prit jusqu’au coucher de Sonse et tous les adeptes finirent bien chargés en viandes, en peaux et en divers éléments encore utilisables.
Steshin ordonna alors que la troupe fasse une nouvelle fois marche vers le village qu’ils atteignirent après une courte durée.
La soirée se déroula comme beaucoup d’autres, divisée entre un repas chaud et un bon repos. La troupe se séparant comme à son habitude en fonction des places disponibles gracieusement offertes par les habitants. Steshin partagea de nouveau sa chambre avec quelques adeptes. Krat passa une nouvelle nash dans la paille de la grange.
Même si nos finances sont au plus bas, et ça ne va pas en s’arrangeant, nous pouvons difficilement rester un dan de plus ici. Chaque dan est un risque supplémentaire d’être découvert par la Mona d’argent… D’un autre côté, c’est un village perdu au milieu des bois comme tant d’autres dans la région. Et nous ne sommes présent au village que durant les nasho, il y a donc peu de chance d’être découverts dans ces conditions mais tout de même…
Steshin, allongé dans un lit, pris le temps de peser le pour et le contre sur cette histoire, la tête reposant sur ses bras croisés.
Si, au zénith de Sonse, nous n’avons toujours rien, nous partirons après le déjeuner. On ne peut pas accorder plus d’attention que ça aux problèmes de ces paysans qui semblent davantage tenir de racontars que d’une véritable créature mystique pour l’instant…
Il continua dans ses réflexions encore longtemps sans vraiment s’en rendre compte et il s’endormit pour se réveiller avec le lever de Sonse sans en prendre conscience.
* * *
Iad 42 de l’ère impériale, quatorzième dan de Mely
Steshin eut l’impression de n’avoir fait que cligner des yeux et fut surpris de voir la lumière de Sonse s’infiltrer à l’intérieur de la chaumière.
Ah… Je me suis endormi d’un coup… Je pensais à quoi déjà ? Bon, c’est sans importance présentement.
Il se leva de son lit, s’habilla sans se presser tout en constatant que ses adeptes étaient déjà sortis.
Ils doivent être avec le haut maître. Plus qu’à les retrouver…
Il sortit à son tour de la chaumière et il partit à la recherche de son culte avec nonchalance. Enfin, jusqu’à ce que son attention soit accaparée par deux paysannes qui discutaient vraisemblablement d’un sujet brûlant dans leur langue natale et dont il parvint à peine à saisir quelques éléments clés.
-Mesdames, vous parliez de la bête n’est-ce pas ?
-Hum… En effet… Voyageur.
-Oh ! Vous êtes celui qui veut l’attraper, la bête.
-C’est ça. Alors qu’a t-elle fait cette fois ?
-La chaumière d’Elgol a brûlé cette nash.
-C’est sûr que c’est la bête, elle ne fait que s’en prendre à nous.
-Et puis, personne n’a vu qui que ce soit dehors alors…
Mouais… Une piste est une piste mais je n’y crois pas trop… Elgol ? Elgol ? Ce nom me dit quelque chose… Les deux elfes m’en ont touché deux mots à propos de celui-là.
-Pouvez-vous me dire où se situe la demeure d’Elgol ? Enfin, où elle était…
-Hum… Oui. Vous n’avez qu’à suivre le sentier qui va de la taverne à la propriété de Monvo. Sa chaumière est à mi-chemin au bout d’un autre sentier.
-Entre la taverne et la propriété de Monvo, c’est noté. Merci, mesdames.
-Attrapez-vite cette bête, voyageur. Elle nous mène la vie dure par ici.
-C’est ce que j’ai cru comprendre. Ne vous en faites pas, nous l’aurons.
Ou pas. Si c’est pas ce dan, ce sera jamais…
-Je vous laisse, passez un bon dan.
-Vous de même, voyageur.
-De même, voyageur.
Après cette conversation, Steshin reprit la recherche de son culte qu’il retrouva finalement et assez facilement à la taverne. Tout le monde était présent, y compris Krat et Kin. Il leur exposa les derniers faits qu’il venait d’apprendre et après un premier repas pour ce dan, ils se mirent en route en direction du lieu de l’incendie.
* * *
Toute la troupe arriva sur les lieux du drame où la victime errait parmi les décombres, l’air désemparé. Son épouse cherchait des affaires ayant survécu aux flammes alors que ses trois petits jouaient joyeusement dans la boue et la neige fondante. Malgré ce tableau désolant, Steshin ne perdit pas de vue son objectif.
C’est moche mais peut-être que ça nous arrangera.
-Krat, cherche s’il y a une piste, des traces ou quelque chose d’anormal aux abords.
-Je trouverai, peau blanche.
Krat partit immédiatement à la recherche d’indices sur l’éventuelle présence de la bête.
-Kin, essaye d’apprendre quelque chose de la femme elfe, moi je vais discuter avec son homme.
-Son elfe, en vérité.
-Oui, si tu veux. C’est pas important…
-Et comment suis-je censé faire, au juste ?
-En lui posant des questions. Au moins lui demander si elle sait ce qu’il s’est passé ici.
-Il est probable qu’elle ne sache rien sinon nous saurions déjà s’il s’agit de la créature que nous traquons ou non. Nous ne serions pas là sur la base d’une rumeur.
-Demande quand même, on sait jamais. Peut-être qu’elle a découvert quelque chose depuis.
Kin ne trouva rien de bien pertinent à répondre et il dû se résoudre à aller lui parler d’autant plus que son interlocuteur ne semblait pas vouloir en démordre. Il se sépara alors du reste du groupe pour poser ses questions.
-Et nous, seigneur Steshin ?
Je les avais oubliés l’espace d’un instant…
-Hum… Vous ? Allez voir s’il y a quoi que ce soit d’inhabituel aux alentours, haut maître.
-Ce sera fait, seigneur Steshin. Rien ne nous échappera.
On verra bien s’ils trouveront quelque chose.
Steshin se dirigea alors vers l’elfe errant afin d’en apprendre plus sur les circonstances du drame.
-Gudan, je traque la bête et il paraît qu’elle serait passée par ici…
L’elfe ne lui répondit pas, il ne le regarda même pas, il se contenta de poursuivre son errance telle une âme en peine.
-Vous m’entendez ? Attendez !
Il l’entendit à peine murmurer quelque chose mais il ne parvint pas à déterminer quoi et il tenta de rester suffisamment près pour l’entendre mais sans succès étant donné que dans cet instant dramatique, seul des mots de la langue elfe lui venaient. Le seul mot compréhensible pour un non-elfe était Farat, le nom de la déesse de la fertilité et des moissons, entre autre. D’après son ton, il implorait sa miséricorde.
Steshin ne retira rien de bien intéressant de la part de l’elfe à l’exception d’une seule, son souffle sentait l’amertume d’une bière tiède. Néanmoins, cela n’aidait en rien dans la traque de la bête de savoir ça.
À sa place, je me murgerai sûrement aussi… Mais je ne suis pas…
-Steshin.
-Oui, Kin ?
-Apparemment l’incendie a démarré au cours de la nash. L’elfe a été réveillée par un hurlement d’animal et voyant une forte lumière venue du dehors, elle s’est levée pour voir d’où cela provenait et elle a remarqué que la lumière venait de sa propre chaumière. Elle est alors sortie de leur chambre et elle est tombée nez à nez avec les flammes dans la cuisine. Elle a donc récupéré ses enfants et elle est sortie en trombe dans la nash.
Je n’espérais pas quelque chose d’aussi détaillé, je ne le voulais pas non plus…
-Et pour son homme ?
-Ah ! Elle a retrouvée son elfe inconscient à l’extérieur de la demeure.
-D’accord. Ça ne nous aide pas beaucoup pour l’instant.
-Oui mais il y a cette histoire de hurlement.
-Mais de quel animal ? Et pourquoi ?
-De la bête et pour terroriser ces elfes. Leur signifier qu’elle leur avait fait du mal et qu’ils en seraient témoins. C’est une excellente méthode pour assoir sa domination sur une population donnée tel le duc…
Kin semblait ravi de la qualité de son raisonnement et ne remarqua pas qu’il le déroula dans le vide alors que Steshin était manifestement plus interrogatif qu’affirmatif.
S’il a raison, cette histoire de bête a de moins en moins de sens mais… Ça signifierait qu’elle est intelligente… Et zut… Il commence à y avoir trop de possibilités maintenant…
-Allons voir Krat, il aura peut-être quelque chose d’utile à ajouter.
Les deux voyageurs se dirigèrent alors vers l’orque qu’ils rejoignirent rapidement alors qu’il était en train d’observer attentivement quelque chose au sol en étant accroupi.
-Krat ?
-Quoi ? Peau blanche.
-Tu as trouvé une piste ?
-Deux traces. Là-bas, traces d’un deux pieds. Un oreilles pointues peut-être. Elles vont jusqu’à maison brûlée, avant lui être traîné.
-Ah ? Étrange… Et l’autre ?
-Un animal avec quatre pieds. Gros animal juste là.
-Elles ressemblent à celles du village, ces traces. Tu en penses quoi, Kin ?
-Hum… Il me semble bien que ce sont les mêmes.
-Gak, p’tit homme. Elles vont de la forêt à la maison en passant par traces deux pieds.
-T’as trouvé une bonne piste, Krat. On a plus qu’à la remonter.
-Gak.
La bête aurait trainé l’elfe jusque devant sa maison ? Pourquoi faire ?
Le trio se releva et Steshin appela l’adepte le plus proche qui vint à lui au plus vite avant de s’agenouiller devant lui comme à son habitude.
-Adepte Rasna, va prévenir le haut maître que nous avons trouvé une piste. Qu’il rassemble les adeptes et qu’ils me rejoignent tous ici.
-Il en s’ra fait comme vous le souhaitez, seigneur Steshin.
L’adepte Rasna se releva quasi instantanément et elle partit trouver le haut maître à toute allure. Steshin dût attendre quelque peu avant que son culte ne soit totalement rassemblé autour de lui.
Ça m’étonne toujours de voir à quelle allure ils se regroupent ou exécutent le moindre de mes ordres…
Toldaka jeta naturellement un coup d’œil à la trouvaille de l’orque afin de saisir la situation de lui-même.
-Hum… Seigneur Steshin, nous en avons trouvé des similaires à différents endroits.
-La bête qui a laissé ces traces aurait rodé un certain temps par ici alors, haut maître.
-C’est ce que je pense seigneur Steshin mais je ne m’y connais pas assez pour vous dire si elles sont fraîches ou non.
-Fraîche de la nash, longue barbe.
-Merci, Krat. Je vois, haut maître. Ce n’est pas si important pour le moment. C’est du bon travail en tout cas.
-Merci, seigneur Steshin.
Toldaka appuya sa gratitude annoncée en s’inclinant très respectueusement face à son seigneur.
Elle n’était donc pas simplement de passage par ici. C’est déjà ça mais c’est clairement insuffisant… Elle rôdait ? Elle épiait ? Pourquoi avoir trainé l’elfe ? Ce dernier point n’a vraiment pas de sens…
Après ce court échange entre le haut maître d’un culte et le seigneur démon qu’il vénère, Steshin mit la troupe en marche sur la piste découverte par Krat. Ce dernier se tenait à l’avant du groupe, vigilant à tout élément suspect tout en observant attentivement les traces.
* * *
Ils suivirent la piste jusque devant une grotte au bas d’une falaise rocheuse pour le moins abrupte. Steshin fit signe à ceux qui l’accompagnaient de rester discret. Le plus possible en tout cas… Il fit ensuite signe à Krat, Kin et Toldaka de se rassembler près de lui. Ils entamèrent alors un petit conciliabule.
-Quelqu’un a une idée ?
-Pour faire quoi, peau blanche ?
-Si la bête est à l’intérieur, on peut l’avoir facilement mais ça peut être très risqué pour le premier qui y rentrera, Krat.
-Moi pas peur, moi puissant guerrier du clan Gruby.
-On le sait tous mais si on peut éviter des blessés inutiles, ça nous arrangerait.
-Seigneur Steshin, le culte à votre gloire peut se lancer à l’intérieur. Je dirais même que nous avons le devoir de nous lancer au devant de toute menace à votre encontre. Nous dominerons à coup sûr toute opposition.
-Merci, haut maître mais je n’ai pas très envie de revivre le tombeau en Varvary. D’autant plus qu’il y fait sombre cette fois.
-Mes excuses seigneur Steshin, je ne souhaitais pas vous rappeler ce tragique événement et je ne désire pas non plus le revivre.
-Je sais…
Il y eut comme un petit moment de malaise pendant lequel les deux se remémorèrent ce mauvais dan.
-Toi, pouvoir envoyer oreilles pointues en premier. Eux voir dans nash et pas être utiles au combat.
Steshin regarda l’orque en se disant que c’était là une proposition très pragmatique et très cruelle.
-J’ai une idée, moi.
-Oui, Kin ?
-On peut brûler du bois et en faire des torches pour illuminer la grotte, comme ça on peut voir ce qu’il y a dedans avant d’y aller.
C’est pas bête en soi, c’est juste que pour la discrétion faudra voir un autre dan si on doit couper des arbres…
-C’est un début, Kin…
-Moi avoir idée.
Krat posa son sac à dos et en sortit deux bûches de bois et il les posa au milieu des quatre intervenants.
Il veut faire quoi avec… Pourquoi il porte des bûches ? Et depuis quand ? Pourquoi il y a une sorte de visage sur l’une des deux ?
-Et tu vas faire quoi avec, Krat ?
-Brûler bois puis lancer bois dans grotte. Comme ça, problème réglé.
Ils se regardèrent tous pour voir si quelqu’un comptait émettre une objection mais ce ne fut pas le cas. La proposition fut tacitement acceptée et l’orque mis le feu à la bûche sculptée avant de la tendre à Steshin.
-Quoi ?
-Toi embrasser bois. Ça portera force et puissance de toi.
-D’accord…
Steshin posa ses lèvres sur la bûche tout en regardant Krat pour surveiller sa réaction. Une fois cela fait, le guerrier varvarish s’élança en direction de la grotte et il lança la bûche enflammée à l’intérieur. Elle ne parvint à illuminer que l’entrée et bien difficilement qui plus est.
Ce n’est clairement pas un franc-succès, j’imagine qu’on va…
Sans que Steshin ne le remarque, quelques adeptes un peu zélés avaient récupéré l’autre bûche et ils y avaient également mis le feu. Deux d’entre eux coururent en direction de la grotte en se partageant le poids de la bûche. Une fois bien élancés, ils lancèrent le morceau de bois aussi loin qu’ils purent. La bûche enflammée s’envola, tournoya quelque peu et retomba finalement à quelques pas à peine de ceux qui l’avaient lancée. Le seigneur démon ne put s’empêcher de plaquer sa main sur son visage tant le spectacle offert par les adeptes était navrant.
C’est absolument pathétique…
Les deux adeptes firent fi des qu’en dira-t-on et ils poussèrent la bûche pour qu’elle roule jusque dans la grotte et qu’elle rejoigne la première. Les deux lanceurs de bois au rabais se replièrent alors en vitesse vers le reste du culte en attendant une instruction de leur maître.
C’est bon ? Ils ont fini ? Bon… On a pas vraiment le choix sur la marche à suivre visiblement…
-Krat.
-Peau blanche ?
-On va y aller dans cette grotte.
L’orque émis un son semblant traduire sa satisfaction à l’idée de pouvoir se battre et il appuya cette hypothèse en décrochant sa hache, un sourire aux lèvres.
-Haut maître, vous venez avec nous et les adeptes suivront.
-Bien, seigneur Steshin.
-Je viens également.
-D’accord, Kin.
Ils se dirigèrent tous les quatre suivis du culte en direction de l’entrée de la grotte, leur arme en main. Enfin, ceux qui en avaient. Ils pénétrèrent un par un dans l’étroit passage tout en évitant les flammes émises par les bûches, ça aurait été dommage de se ridiculiser davantage ce dan.
La grotte n’étant pas très profonde, la faible lumière émise par les flammes suffirent à Krat et Steshin pour y voir à peu près correctement. Le reste de ceux qui étaient entrés ne purent compter que sur les trop rares reflets vers le fond de la grotte pour espérer en saisir les dimensions. À part ça, ils ne pouvaient prendre conscience de leur environnement qu’à l’aide du toucher.
Au moins nous sommes seuls ici, sinon il y aurait déjà des cris.
-Pas d’ennemi ici !
-Je vois ça.
Krat et Steshin entrèrent dans une sorte de salle ronde aux formes irrégulières au bout du passage, une tanière idéale en somme.
-Qu’est-ce que c’est que ça ?
Le démon à forme humaine se pencha pour regarder plus attentivement ce qui se trouvait au sol.
-Dégagez ! Pas ennemi ici !
Krat voulait sortir mais Toldaka, Kin et deux adeptes bloquaient le passage, le reste du culte étant bloqué, amassé à l’entrée.
-Haut maître, faites sortir les adeptes. Qu’ils surveillent l’extérieur.
-À vos ordres, seigneur Steshin. Adeptes, avez-vous entendu ? Sortez !
Toldaka fit sortir les adeptes et Krat en profita alors pour en ressortir en bousculant Kin contre une paroi. Steshin, de son côté, continuait d’examiner ses trouvailles.
On dirait des ustensiles… Il y a aussi un bol et une tasse… Hum…
Il fut surpris par une augmentation subite de la luminosité et il fut aveuglé durant un instant par la lumière. Lorsque ses yeux se furent habitués à ce changement brusque, il vit l’une des bûches enflammées dans la salle.
-Je m’étais dis que j’y verrais mieux comme ça vu qu’il n’y a pas de danger. Je ne sais pas comment vous faites vous pour y voir.
-Je m’adapte, Kin.
C’est quoi cette odeur ?
Steshin regarda autour de lui pour trouver d’où venait cette odeur étrange et il remarqua qu’en lançant cette bûche, l’érudit avait mis le feu à une sorte de matelas de feuilles et de branchages. De plus, elle commençait à cuire des restes de viande et des baies qui se trouvaient là.
Un lit ? Dans une grotte ? Par une bête ? Pour la fille ? Et où est la fille ? Peut-être…
Le démon commença à tousser car la fumée de combustion s’entassait petit à petit au plafond de la grotte et cette fumée était visiblement toxique pour lui.
-Sortons, Steshin ! Sinon nous allons mourir asphyxié. La fumée des feux est toxique pour…
-La ferme et marche, Kin ! Boucle-la !
Ils sortirent tous deux de la grotte en baissant la tête et ils retrouvèrent l’air pur du dehors.
Encore un grand moment d’ingéniosité… C’est quoi ça ?
Après s’être frotté les yeux pour faire partir la désagréable sensation de brûlure due à la fumée, Steshin pensait apercevoir quelque chose de gros bouger et observer son groupe tapis sous un buisson dégarni bien plus loin.
Avec de la chance…
-La bête ! Attrapez-la !
Il pointa du doigt en direction de l’étrangeté qu’il venait d’apercevoir et il n’en fallu pas plus pour déchainer les adeptes ainsi que Krat qui n’attendait que ça depuis son réveil. L’orque s’élança le premier en lançant un puissant cri de guerre, suivi de près par le culte enragé grâce à leur magie.
Il devait bel et bien s’agir d’un animal, ils ne l’ont pas encore attrapé.
Steshin s’élança à son tour dans la poursuite de la bête avec Kin sur ses talons. La course ne dura pas bien longtemps cette fois mais elle ne se termina pas vraiment comme désirée. L’orque et les adeptes avaient perdu de vue la bête et ils avaient suivi ses traces jusqu’aux abords du village et ils en étaient à présent réduis à tourner en rond pour retrouver sa trace.
Décidément, on devrait devenir messager royaux à force de courir en tout sens. Au moins ça nous maintiendrait loin des ennuis…
-Krat… Où est la bête ?
-Pas savoir. Traces s’arrêter là-bas, peau blanche.
-Elles disparaissent d’un coup ? C’est ça ?
-Gak.
Alors ça, c’est… Particulier. Je ne m’attendait pas à une créature qui se volatilise d’un coup…
-Krat.
-Peau blanche ?
-Est-ce qu’il y a d’autres traces dans le coin ?
-Des animaux, pas celui qu’on chasse. Des oreilles pointues aussi.
Idéal pour se fondre dans la masse que de se mélanger aux autres mais… Ça n’a pas de sens, c’est une bête énorme, un énorme loup. Ça ne pourrait pas se dissimuler si facilement que ça… Surtout au milieu d’un village… À moins que…
-Krat.
-Quoi cette fois, peau blanche ?
-Est-ce qu’il y a des traces d’elfes pas loin des traces de la bête ?
L’orque se gratta le sommet de la tête quelques instants avant de répondre à son interlocuteur d’un ton un peu moins agressif, enfin c’est qu’il semblait tout du moins.
-Gak, juste là.
-Je vais tenter de suivre cette piste alors.
-Quoi toi penser, peau blanche ? Toi penser loup devenir oreille pointue ?
-Je n’ai pas de meilleur idée pour l’instant.
Krat sembla devenir pensif suite à cette réponse trahissant un manque d’idée concrète.
-Possible. Comme dans histoires chaman.
Il sembla répondre à l’interrogation que Steshin avait en tête au grand étonnement de celui-ci.
-C’est à dire ?
-Animal tromper frère en devenant frère.
-Je crois comprendre.
Si c’est bien un change-forme alors il doit vivre dans ce village… Sinon ce serait un étranger suspect et on le trouverait facilement… Il faudrait savoir qui a tendance à disparaitre de façon inexpliquée… À part Elgol, évidemment.
-Haut maître !
Toldaka Avosy accourut auprès de son seigneur aussi vite qu’il le pu et se mit à genou devant lui.
-Oui, seigneur Steshin ?
-Avec les adeptes et Krat, vous allez patrouiller le village et ses alentours, haut maître. Signalez-moi tout individu suspect.
-Bien, seigneur Steshin. Que cherchons-nous exactement ?
-Un change-forme probablement, haut maître.
-Pardonnez mon ignorance seigneur Steshin mais qu’est-ce qu’un change-forme ?
-Un être passant d’animal à homme et inversement il me semble, haut maître.
-Je comprends, seigneur Steshin. Ce… Change-forme doit être tout juste redevenu homme alors.
-Exact, haut maître.
Le haut maître Toldaka inclina la tête une nouvelle fois face à son maître et se releva avant d’ordonner le rassemblement du culte afin de partir en vadrouille.
J’ai oublié de lui préciser qu’il nous le fallait vivant pour qu’il nous dise où est passée la fille… De toute façon elle doit être morte alors bon… Tant pis.
Krat n’avait pas écouté un traître mot des instructions de Steshin et il s’en allait sur sa propre piste en suivant des traces qu’il jugeait pertinentes. De son côté, Kin prenait quelques notes sur ce qu’ils avaient découvert et il tentait de trouver le fin mot de l’histoire mais quelque chose lui manquait visiblement.
-Kin ?
-Oui ?
-On va retourner au cœur du village.
-D’accord. Est-ce que nous prendrons le temps de manger ?
-C’est vrai que c’est presque l’unia mais non, on va plutôt en profiter pour enquêter.
-C’est à dire ?
-Je t’expliquerai sur place.
Kin ne trouva pas cela satisfaisant comme réponse mais il s’en contenta pour le moment et il suivit son compagnon de route jusqu’au devant de la taverne du village.
-Et maintenant ?
-Je vais jeter un coup d’œil un peu partout pendant que tu seras à l’intérieur.
-Pour faire quoi, Steshin ?
-Il faut trouver des indices sur quelqu’un qui viendrait tout juste de rentrer au village et qui aurait tendance à se volatiliser de temps à autre.
-Je vois. Nous nous retrouverons tout à l’unia alors.
-Tout à fait.
-Par contre, je ne suis pas certain que je trouve quoi que ce soit de cette manière. Cette histoire commence à être bien trop tirée par les cheveux.
-En effet mais qui ne tente rien n’a rien.
-Soit. Oh ! Je pense qu’il vit seul, sinon c’est que quelqu’un ment pour le protéger. Autrement, il ne serait pas revenu.
-C’est noté.
Les deux compagnons se séparèrent et pendant que l’un ouvrait la porte du débit de boisson délivrant ainsi une odeur de chou farci, l’autre, quant à lui, se mit à marauder autour des chaumières tel un cambrioleur en quête d’un larcin à commettre.
Steshin allait de maison en maison et il en profitait pour en observer l’intérieur afin de savoir s’il pouvait y pénétrer ou non et mieux encore, si quelqu’un venait tout juste de commencer à cuisiner.
Pas celle-ci, la petite famille est en train de manger… Pas celle-là, ils mangent aussi… Celle-là ? Elle a l’air vide…
Il jeta quelques regards à droite et à gauche afin de ne pas s’attirer d’ennuis inutiles et il tenta d’ouvrir la porte sans succès.
Verrouillée, étonnant dans un village si reculé… La fenêtre ?
Il s’avança vers la fenêtre et il dégagea doucement l’un des rideaux avant d’effectuer une dernière vérification visuelle.
Personne… Parfait.
Steshin s’assura que personne ne l’observe et il entra par l’ouverture aussi discrètement qu’il le put. Une fois à l’intérieur, il fit rapidement le tour de la seule et unique pièce, il chercha tout indice sur l’affaire mais il ne trouva rien de bien concluant en dehors d’une poêle chaude.
Hum… Bon…
Il entendit quelqu’un toquer puis la poignée de la porte s’actionner et mu par un instinct, il s’élança en direction de la fenêtre de derrière et il la traversa en plongeant tout en arrachant les rideaux pour atterrir au sol après quoi, il roula sur le côté avant de se relever aussi vite qu’il le pouvait afin d’être le moins suspect possible.
Faire comme si de rien n’était…
* * *
Steshin continuait sa maraude jusqu’à tomber sur une chaumière à nouveau vide et dans laquelle il put s’introduire en ouvrant simplement la porte.
Pas verrouillée ? Bien… C’est vraiment plus simple loin des villes…
Il referma la porte et il n’eut pas à chercher bien longtemps avant de trouver quelques étrangetés.
Pas de nourriture dans la cuisine… Et des touffes de poils… Ça ressemble à des poils de loup… Ou de chien… Hum… Pas de trace de lutte… Bizarre… Mais il y a des entailles par endroit…
Il entendit quelqu’un tenter d’ouvrir la porte alors il se jeta sous la table et il se plaça derrière les chaises pour être le moins visible possible tout en espérant ardemment que ça suffirait. Quelqu’un fit un seul et unique pas à l’intérieur…
Formosha… Souris-moi pour une fois…
…Mais il ne s’avança pas davantage dans la chaumière. Il préféra se contenter d’un premier balayage visuel pour le moment.
-Quelqu’un a déjà fouillé cette demeure. Des voleurs sans doute…
Steshin reconnut la voix de Kin mais son instinct lui conseilla de rester caché sous la table sans réelle raison.
-C’est la demeure de la fille que Steshin cherche mais pas de trace d’elle visiblement. Hum… Oh, tiens ! Il y a des marques de griffes un peu partout… Mais rien de cassé.
La fille ?
L’érudit se passa la main sur le menton à plusieurs reprises tout en arborant un sourire satisfait.
-Il doit avoir raison, cette bête doit être un change-forme. Désormais, tout porte à croire que c’est cette fille sinon tout ce bazar ne fait aucun sens mais personne ne l’a aperçue ce dan… Bon, Steshin devrait passer par ici à un moment ou à un autre… Plus qu’à l’attendre…
Kin referma la porte doucement en sortant et Steshin en profita pour sortir de sa cachette.
Évitons une situation gênante et sortons par la fenêtre. Encore.
L’intrus ressortit de cette chaumière en passant doucement par l’encadrement d’une fenêtre hors de vue de l’entrée et donc de Kin.
Faisons comme si de rien n’était…
Il marcha un peu au hasard tout en évitant soigneusement de passer dans le champ de vision de l’érudit.
L’un de ces villageois ne m’avait pas parlé du grenier qui était visité par la bête ? Si Kin a raison et que la bête est la fille alors l’affaire est résolue mais on y gagne rien et ça ne pourra être considéré que comme une perte de temps… Mais s’il a tort, ça peut valoir le coup d’y jeter un œil…
Il se dirigea alors vers le grenier à grain nonchalamment, se disant que quoi qu’il y trouve, cette histoire sera terminée. Une fois devant le bâtiment, il s’assura qu’il n’y avait pas de témoins avant de tenter d’y entrer. Fort heureusement, la porte n’était pas verrouillée et lorsqu’il l’ouvrit, il entendit des battements d’ailes paniqués mais il n’y fit pas réellement attention sur le moment.
Dès qu’il fut introduis à l’intérieur, il fit un rapide tour et il constata deux choses. La première est qu’il n’y avait aucune trace du passage de la bête à priori et la seconde est que plusieurs sacs de grains étaient ouverts par endroit avec des plumes disposées ça et là.
-Visiblement, c’était n’importe quoi cette histoire de loup mangeur de grain. Les coupables ne sont rien de plus que des oiseaux apparemment et ils passent par cette lucarne là-haut. Quelqu’un l’a laissée ouverte…
Steshin ne put s’empêcher d’expirer à fond de dépit et il se passa les mains sur le visage.
-J’en ai marre de cette histoire à dormir debout et de courir partout pour des queux de cerise… Au réveil, on part. J’en ai ma claque…
Il sortit du grenier et il se dirigea sans vraiment réfléchir vers la taverne.
Je vais bien croiser un de ces cultistes, ils courent tout le temps et partout ces idiots…
Au détour d’une chaumière, il aperçut un attroupement composé d’une dizaine de villageois et il se laissa emporter par la curiosité.
-La bête ! C’est comme je vous le dis !
Steshin connaissait cette voix. Il avait traversé le mur de quelques elfes pour voir Kin debout sur une marche.
Mais qu’est-ce qu’il fait ?
-Préparez-vous ! Ce soir, la bête sera en chasse ! Elle va rôder et chercher la nourriture pour l’emmener dans sa tanière ! Nous devons tous nous barricader !
Des exclamations de surprise et de peur se firent entendre parmi les habitants. Steshin attendit que les badauds se dispersent pour prendre l’érudit à part.
-Tu peux m’expliquer ce que tu prépares ?
-Naturellement. Je me suis dit que nous avions la certitude que notre bête était ici, dans le village ou aux alentours et qu’elle devra manger tôt ou tard alors autant dire aux villageois de tout verrouiller pour qu’elle soit obligée de sortir de sa cachette. Elle ne peut pas repartir pour le moment avec tous vos hommes et l’orque qui patrouillent sinon elle serait bien trop facilement pistable.
-Ça se tient. Et nous dans tout ça ?
-Nous l’attendons bien cachés un peu partout et nous lui tomberons dessus en groupe.
C’est complètement idiot mais pas totalement dénué de sens. Après, si ça ne coûte qu’une nash plus courte, ça pourra aller.
-Pourquoi pas.
-Je savais que vous comprendriez tout l’intérêt d’un tel stratagème et la facilité avec laquelle nous pourrions enfin attraper la bête.
-Quand tout le monde ira se coucher, on mettra en place ta stratégie.
-Je suis d’accord. Vos hommes doivent continuer de patrouiller partout pour empêcher cette bête de s’enfuir hors du village avant que nous ne soyons en place.
Merci de conseiller l’évidence.
Steshin afficha un air las mais cela ne sembla pas affecter Kin. Malgré cela, ils retournèrent tranquillement à la taverne et ils y patientèrent jusqu’à ce que Sonse se couche et que quelques adeptes passent par là. Leur seigneur en profita pour leur faire chercher le haut maître et Krat pour préparer le piège.
* * *
La nash était bien silencieuse mis à part les animaux nocturnes, chaque villageois était enfermé chez lui et une partie des adeptes de Steshin encerclait le village tandis que l’orque, l’érudit, le haut maître, le reste du culte et lui-même s’étaient dispersés et cachés dans l’entièreté du village. Ils attendaient patiemment que quelque chose se passe, prêts à se lancer au combat à tout moment. Mais au bout de plusieurs uniao, il ne s’était toujours rien passé.
Bon, ben c’est un cuisant échec…
Steshin sortit de sa cachette et il fit signe à d’autres adeptes qu’ils devaient le rejoindre et il leur ordonna de rassembler tout le monde pour qu’ils puissent finir la nash dans un lit. Ou ce qui pourrait s’en rapprocher étant donné que les villageois étaient barricadés chez eux et avaient reçu le conseil de n’ouvrir à rien ni personne.
J’en ai assez de ce village… J’ai envie de l’incendier une bonne fois pour toute…