L’histoire se situe durant la dernière campagne napoléonienne en 1815.
Un soldat du nom de Basile Carpentier relate sa vie au front et revient sur les motifs qui l’ont poussé à s’engager à tout juste 16 ans.
Fils d’un boulanger, il vient tous les jours livrer le pain au château. Enfant déjà il passait sa vie là-bas en compagnie de Gustave et Eugénie, les enfants du comte Charles-Jules d’Artuis.
Dès son plus jeune âge, Basile aime Eugénie, ils se sont promis de ne jamais se quitter mais c’étaient des enfants. Basile est conscient qu’il ne sera jamais accepté par le comte, même si son père est le plus gros commerçant du pays, et s’ils sont tous deux des amis de longue date, il restera toujours le fils du boulanger. Il doit trouver le moyen de faire fortune pour espérer être remarqué et pris au sérieux. Il échafaude un plan pour s’embarquer pour des terres lointaines.
Un sénatus-consulte en date du 3 avril 1813 autorise une nouvelle levée de 180 000 hommes pour l’année 1814. C’est la conscription et de nombreux jeunes sont appelés pour rentrer dans les rangs de l’armée. Gustave fait partie de ces jeunes. Il doit partir le 1er février 1814. Basile voit là une occasion et décide de s’engager aux côtés de son ami à tout juste 16 ans au grand désespoir de son père. Le comte Charles-Jules d’Artuis a le plus grand respect pour les soldats. Si Basile devait revenir au pays médaillé pour bravoure lui aussi, plus rien ne l’empêcherait de pouvoir faire sa cour.