IMMORTALEM MEMORIAM Livre premier – Le cabinet des mignardises Chapitre 8

— J’ai trouvé du vin ! fit Saint-Adour, victorieux, en entrant dans le cabinet des mignardises les bras levés, chargés chacun d’une bouteille.
Il se trouvait fort ému d’en verser un verre plein à ses amis, aussi pieux que s’ils recueillaient le sang du Christ. Après une bonne gorgée, la conversation reprit son cours, principalement sur les exploits et les frasques de Sainte-Aube. Saint-Adour vouait une amitié toute particulière à ce jeune homme pourvu de toutes les qualités ainsi que tous les défauts que devait avoir un homme, au regard du duc. D’ailleurs, il se reconnaissait tant en lui qu’il espérait pour ce cadet une semblable, voire meilleure réussite que ce que le destin lui avait réservé jusqu’à ce jour.
— Il paraîtrait qu’il courtise deux sœurs, en tous points différentes, murmura Layemars avec mystère, comme si l’affaire avait quelque chose de surnaturel. L’une est blonde, l’autre rousse ; l’une est taquine, l’autre prude. Il semblerait que l’une ait été davantage formée pour les délices de la chair, tandis que l’autre compense ses modestes apprêts d’une imagination sans failles…
— Eh bien, l’on en dit tant sur Sainte-Aube qu’à vingt ans il fût déjà une légende, rétorqua Boissec avec quelque amertume. Quant à moi qui ai tout vu, tout fait, tout vécu, et qui ai frôlé la mort dans bien des circonstances, je ne suis encore à trente-cinq ans que l’illustre inconnu de la troupe. Quelle injustice, déplora-t-il sans en tenir rigueur à son ami, mais bel et bien déçu de ne pas avoir connu son heure de gloire.
— Vous pouvez bien pleurer, Boissec, railla Layemars, mais il se trouve bien des endroits où l’on sait qui vous êtes. Vous êtes juste un peu plus inquiétant pour que le commun ait le courage d’écouter ou de narrer la somme de vos exploits.
— Pensez-vous donc ce que vous dites ? Demanda le comte avec espoir. Si cela était vrai, vous feriez de moi le plus heureux des hommes !
Une moue grave et affirmative le conforta dans ses espérances ; et cette fois, Boissec était aux anges.
— Je croyais que notre ami courtisait assidument mademoiselle de Rieussec, sa grande amie, et qu’il se trouvait en rivalité avec un bourgeois bien téméraire pour apparaître impunément dans le sillage des gens de noblesse, s’enquit Saint-Adour sans rien entendre pour une fois des affaires galantes de son ami.
— Je crois bien qu’il a séduit deux sœurs, répondit Vielly avec désinvolture, comme si l’anecdote n’était pas un exploit, contrairement aux semblables histoires que pouvait pour son compte rapporter Layemars. Mais il n’en fait pas grand cas… cette affaire s’est conclue prestement, et les jeunes filles ne devaient pas être si attachantes pour qu’il les renie en faveur d’une seule. Il ne tombe pas comme Layemars facilement amoureux.
— Le signe du Gémeaux est de loin mon préféré… avoua ce dernier avec inspiration.
— La Rieussec est d’une imposante personnalité, continua Vielly, douée comme il les aime d’un esprit très fertile, et d’une gorge profonde. Mais je dois avouer que mademoiselle de Rieussec est bien plus que cela… fit-il pensivement. Pour une jeune personne, elle est fort dégourdie, et sait les choses de la vie pour posséder une lucidité qui fait défaut à bien des jeunes de son âge, et de sa condition.
— Voici pourquoi on la destine à quelque important de la cour ? demanda Boissec.
Pour toute réponse et surprenant tout le monde, le baron ne fit que hausser les épaules, observant une désinvolture qui se trouvait être davantage dans les manières de Boissec ou de Layemars.
— En tout cas, il y a là de quoi tirer quelque enseignement, reprit-il avec une certaine malice dans le regard. N’y trouveriez-vous pas votre compte, monsieur le duc ? A posséder plusieurs femmes l’on peut aisément trouver celle qui nous sied le mieux.
— Je n’en veux qu’une seule, soupira Saint-Adour en baissant le ton, déplorant d’avoir à se rendre à l’évidence qu’il était impuissant ; et celle que je convoite avec l’ardeur du désespoir est gracieuse : ses petits bras dodus m’enserrent tendrement lorsque je m’assoupis, murmura-t-il avec inspiration ; et sa chevelure soyeuse épouse les formes de son corps généreux, un corps léger qui se fait oublier sous mon étreinte.
— Et qui est cette troublante jeune femme ? Fut-il demandé par le fanfaronnant marquis de La Croupe, se figurant aisément une Vénus de Botticelli, sortant d’un savoureux coquillage et se parant de vertu comme seul vêtement, le regard profond, la peau soyeuse et nacrée, s’offrant au monde comme une perle parfaite.
— C’est la Liberté, Layemars, répondit Saint-Adour en interrompant la transe de son ami ; la Liberté. La liberté d’esprit, tout autant que de corps…
— Mon pauvre ami vous êtes perdu, soupira Boissec en souriant, se penchant au-dessus de la table pour étreindre l’épaule de son ami éperdu.
— Je ne le sais que trop bien, répondit ce dernier. C’est pour cette raison, dit-il alors que chacun posait la main sur l’épaule de son voisin, que j’ai besoin de vous, mes amis ; que j’ai besoin de vos épaules, auxquelles m’accrocher, sur lesquelles pleurer, et peut-être même derrière lesquelles me cacher !
— Vous n’êtes pas seul, sourit Vielly ; nous sommes présents.
Un temps de silence, durant lequel un ange parut passer, céda la place aux soupirs ainsi qu’à la commisération des protagonistes, désolés, qui semblaient avoir quelque peu dégrisé en entendant la plainte de leur ami. Son aveu était tel pour lui qu’il lui semblait avoir rendu les armes. Mais il se sentit soulagé d’avoir ouvert son cœur, grâce à l’investigation de Vielly, à ses amis véritables, qui n’auraient su en aucun cas le juger concernant rien au monde. Et comme il se mit à sourire, les quatre amis se détendirent et soupirèrent d’aise.
— Vous connaissez bien Thibault d’Aubressac, dit Houdanville avec espoir, sortant de sa torpeur et de son silence, après avoir somnolé une bonne partie de la soirée ; ne peut-il vous procurer un portrait de sa sœur, ou bien favoriser une rencontre ? Peut-être vous accorderiez-vous bien avec elle, qui semble autant que vous éprise de liberté. Il se pourrait que ce soit elle, la femme qui vous corresponde.
— Le croyez-vous vraiment ? Soupira Saint-Adour en exprimant son scepticisme. Sortant tout juste du couvent, je la crois trop bigote et prétentieuse pour daigner porter le regard sur moi ! Il me faudrait plutôt une femme d’expérience, plutôt qu’une enfant qui n’entend rien de la vie.
— Et pourtant il est certain qu’elle serait conquise, répondit son interlocuteur ; mais enfin je l’avoue, une bigote, cela n’est pas pour vous.
— Connaissant bien Thibault d’Aubressac, rétorqua Boissec, je ne pense pas que la bigoterie, la pudibonderie, ou aucun autre vice de vertu * tende à caractériser sa sœur. Tous deux sont très proches, et le moins que l’on puisse dire est qu’il s’émeuve bien moins de prières que du décolleté de mademoiselle de Raincourt, qu’il courtise assidûment lorsqu’il se trouve en sa présence.
— Je la lui laisse, grimaça le marquis de Layemars.
— Vous l’avez voulue ; mais elle a fait la prude ! S’offusqua Boissec, sûr de ce qu’il avançait.
— Elle était bien trop jeune pour moi, rétorqua le marquis avec désinvolture.
— Elle était trop bien pour vous ! Corrigea Saint-Adour, qui prouvait là qu’il n’était pas le dernier à se gausser de ses amis.
— Quant à la demoiselle qu’on vous a présentée avec l’espoir qu’elle vous plaise ? S’enquit Vielly. Qu’en avez-vous pensé ?
La compagnie s’esclaffa, voyant sourire Layemars décidément bien jovial pour accepter d’ainsi rire toujours de lui, avec ce même entrain. Il persista donc dans le ton qui caractérisait la soirée, en offrant toujours plus de détails concernant cette demoiselle bien née mais fort mal attribuée de vertus, du moins de celles que le marquis de La Croupe, avec pareil surnom, pouvait renier ou bien exiger.
— Je crois à la vérité que l’épouse qui m’est destinée n’est pas encore née, dit-il avec force présomption ; en tout cas, je refuse cette pudibonde vierge et mal fagotée. Il faudrait que l’on m’ôte tout sens, et jusques à l’espoir, l’espoir primaire de pouvoir la chevaucher et l’honorer au détriment de son fond et de sa forme ! Il me faudrait craindre le courroux de Dieu, où la fourche du Diable enfournée à blanc dans le séant, pour que je me résigne à porter cette niaise dans mes bras jusqu’à la chambre à coucher et à lui inculquer les fondements du plaisir en explorant le sien ! Diantre ! Je crois enfin que malgré sa dot et le courroux du Ciel, je m’enfuirais bien avant les noces, et irais me cacher derrière la croupe accueillante d’une bonne catin, dans quelque délicieuse maison de plaisir où je me trouverais plutôt davantage qu’à la Cour !
L’assistance eut à peine le loisir de rire aux éclats, puisque le forcené trublion revenait à la charge :
— Mais enfin je dois vous avouer quelque chose, s’adressa-t-il avec mystère à l’ensemble de ses comparses. Je n’ai pas été sincère auprès de vous ce soir ; mais enfin je crois bien avoir trop bu pour souffrir de me repentir sur l’once de malhonnêteté qui a traversé mes propos. Et puisque je vous suis obligé, que vous m’aimez, et enfin parce que tous au moins ici me devez la vie, permettez, mes amis, que je vous dévoile…
— Il suffit, marquis ! Tonnèrent de concert les joyeux compagnons.
— Mon ami, dit-il à l’attention de Saint-Adour. La jeune Aubressac, la sœur de Thibault, je la connais.
Le duc, le marquis, le comte et le baron ouvrirent ensemble de grands yeux.
— Pauvres bougres ! Tonna La Croupe en secouant la table. C’est assez d’avoir dû fermer à double tour la geôle de ma sœur, en son couvent Sainte-Marie, pour qu’aucun d’entre vous ne puisse me la ravir ! L‘une de ses pensionnaires, qui s’y morfondait jusqu’il y a peu, n’est autre que Catherine d’Aubressac !
— Vous auriez pu porter cette anecdote à notre souvenir ! S’offusquèrent ses amis, Saint-Adour le premier.
— Et puis, nous fûmes bien aise d’oublier cette écervelée de Layemars, aussi incontrôlable et démente que son frère aîné ! Renchérit Boissec. Démone, suppôt de l’Enfer ! Il n’y a là rien dans votre caractère qui pût remettre votre filiation en doute, et je dirais même que vous êtes tous deux faits d’une sorte qu’il serait dangereux pour le reste du monde que vous parveniez un jour à perpétuer votre race ! Qu’elle reste donc au couvent ; avec son talent, elle serait capable de séduire Dieu en personne, et de le détourner de son Dessein !
Layemars en riant versait presque sur le côté. Il était encore tellement ivre qu’il perdait le fil de la conversation, et continuait de perdre son sérieux sans plus avoir en tête les raisons d’une telle hilarité. Mais il crut tout de même de bon ton de défendre sa sœur : il se leva ainsi en titubant, le regard mi-clos et plongé dans le vague, portant haut son verre à demi-renversé et sa main droite à sa poitrine. Après avoir pris une inspiration, tandis que tout le monde l’attendait avec incrédulité, il expira enfin, et se mit à déclamer avec soin, d’une voix grave et passionnée :
— Ce n’est pas sans raison qu’elle portât le nom d’Olympe ; je veille du moins à ce que son crédit grimpe ; et si sa fougue se gardait de l’égarer, je gagerais que son destin fût l’empyrée.
— Peste soit de vous, Layemars ! Intervint Saint-Adour en ne laissant pas d’affecter force remontrance. Toute cette histoire me cause de l’ennui, et vous parvenez cette fois à clore votre bec généralement si bien ouvert ! Allons ! Se rasséréna-t-il avec gaieté, dites-moi tout, et n’omettez rien, que diable !
— Je vous dirais seulement, répondit l’autre sans plus de façon, que si madame de Lenlis ne me tenait pas en sa puissance, je serais entré dans la course, et je serais en lice pour convoler avec ce bijou d’ardeur et d’athéisme forcené. Elle est comme moi faite d’un limon qui ne supporte nulle contrainte, nulle ferveur mais un peu de douceur ; et surtout de l’aventure ! Cette jeune créature n’est pas plus encline que chacun d’entre nous à se laisser dicter son existence ; mais elle sait bien que son intérêt se trouve loin d’un couvent… en dépit du fait que, la pauvre, elle y retournera.
— Et la raison encore ? * Pourquoi en serait-elle sortie s’il était question de l’y renvoyer ? L’interrogea Saint-Adour avec consternation.
— Son père n’a pas trouvé à la marier, et sa tante lui octroiera de quoi acheter un titre d’abbesse, qu’elle consente à y retourner ou qu’on l’y jette de force.
— Cela est pertinent, je dois bien le reconnaître, concéda Saint-Adour en portant pensivement un verre à ses lèvres.
— j’éprouve une grande pitié à son égard, soupira Layemars. Pour une femme, elle possédait un caractère trop entier pour intéresser qui que ce soit.
— Elle m’intéresse fort, cette jeune personne, répondit Boissec ; cependant je suis marié.
— L’étant aussi, dit Vielly, je ne pourrai la prendre pour femme afin de la sauver de ce tragique destin.
— De toute manière, persifla Boissec, être mariée à vous doit être également un tragique destin. Il ne sert à rien de l’éloigner d’un danger pour la précipiter dans un autre !
Saint-Adour, qui buvait d’un trait le contenu de son verre, cessa de boire pour observer tour à tour ses amis, tout en reposant sa coupe, avant que de répondre, interdit au point de s’esclaffer :
— Il ne me reste plus qu’à la sauver, alors.
Les amis, riant de nouveau, admirent que la saillie du duc s’avérait fort amusante, et se servirent de nouveau de ce vin qui avait eu le pouvoir d’égayer la soirée.
— Je suis sérieux ! S’offusqua Saint-Adour.
— Vous êtes ivre ! Rectifia Vielly.
— Il n’empêche que cette idée est bonne ! J’en ferai part dès demain à notre ami Aubressac ; il ne trouvera pas si saugrenu que j’épouse sa sœur pour lui éviter le couvent !
— Demain ? S’exclama Boissec. N’avez-vous point vu l’heure ? Cela fait bien longtemps que demain est aujourd’hui !
— Alors si je veux recouvrer mes esprits il me faut cesser de boire sur le champ.
— Il faut alors vous enivrer encore, cher ami, rectifia Boissec en lui resservant du vin. Oh, et puis il vous faut bien deux verres, ajouta-t-il en lui donnant sa propre coupe, qu’il remplit également. Car assurément, il vous faudra du courage afin d’aller jusqu’au bout de votre idée sans le regretter en chemin !
Et c’est avec des larmes de rire que s’acheva cette soirée. L’on trinqua, l’on but ; et finalement, même Houdanville demeura dans la pièce assoupi, oubliant dans son ivresse de rejoindre son épouse. Car en effet aucun des amis ne dormit dans sa chambre. Layemars, bras et jambes écartés, étendu sur le dos, avait rejoint le tapis, qui se trouvait fort heureusement moelleux mais mouillé de quelques taches de vin qu’il avait faites et sur lesquelles il dormait, maculant sa chemise. Vielly avait depuis longtemps investi le divan, avant que de s’assoupir ; Saint-Adour, contre son sein, avait accepté malgré ses réticences de se détendre dans les bras de Morphée, et par la même occasion dans ceux de son ami le baron. Boissec, qui se trouvait d’une autre trempe, avait fini par gagner son lit au lever du jour, ayant achevé la nuit dans ce salon dévasté, à jouer aux cartes.